警告越來越響亮:世界正急速走向銅的極度短缺。人類比以往任何時候都更加依賴一種我們已經使用了一萬年的金屬;新礦藏正在枯竭，而改變其他大宗商品的那種突破性技術也未能在銅領域實現(xiàn)。
直到現(xiàn)在。
一家美國初創(chuàng)公司表示，他們解決了困擾采礦業(yè)幾十年的一個難題，這可能會改變全球供應的游戲規(guī)則。如果成功的話，Jetti Resources的發(fā)現(xiàn)將為全球電網、建筑工地和汽車車隊提供數(shù)百萬噸的新銅，從而縮小甚至可能消除銅的短缺。
簡而言之，Jetti公司的技術專注于一種常見的礦石，這種礦石將銅包裹在一層薄膜中，成本太高，提取難度大。其結果是，幾十年來，大量的金屬滯留在地表的礦山廢料堆中，以及未開發(fā)的礦床中。為了破解密碼，杰蒂開發(fā)了一種專門的催化劑來破壞這一層，讓吃巖石的微生物開始工作，釋放被困住的銅。
這項技術還需要大規(guī)模的驗證。但這些財富正吸引著該行業(yè)一些最強大的參與者。
知情人士稱，全球最大的礦業(yè)公司必和必拓集團(BHP Group)已經是投資者之一，目前已花了數(shù)月時間，就在其位于智利的頂級銅礦埃斯康迪達(Escondida)建立一個試驗性工廠進行談判。美國礦業(yè)公司Freeport-McMoRan Inc.今年開始在亞利桑那州的一個礦山實施Jetti的技術，而其競爭對手力拓集團(里約熱內盧Tinto Group)正計劃推出一種競爭但類似的流程。
礦工們正在應對一個日益緊迫的問題。銅在現(xiàn)代世界中無處不在，從電話、電腦到水管和電纜，銅的使用無處不在。盡管全球的脫碳運動是以逐步淘汰石油和煤炭等污染嚴重的自然資源為基礎的，但一個電氣化的未來將比以往任何時候都需要更多的銅。
盡管它很重要，但在未來幾十年，世界正面臨日益嚴重的短缺威脅。最好的礦山正在老化，為數(shù)不多的新發(fā)現(xiàn)要么位于難以運營的地方，要么面臨多年的開發(fā)阻力。
大宗商品市場的歷史表明，迫在眉睫的赤字往往會刺激新的發(fā)現(xiàn)和技術。2010年代美國頁巖氣熱潮顛覆了石油市場，鎳加工領域的突破則顛覆了供應預測。
但是，考慮到銅礦開采的悠久歷史，銅的使用證據(jù)可以追溯到至少公元前8000年的土耳其和伊拉克。這意味著世界上大部分的大型礦藏已經被發(fā)現(xiàn)和開采;全球最大的20座銅礦中，超過一半是在一個多世紀前被發(fā)現(xiàn)的。
浪費轉儲
然而，銅礦開采的悠久歷史也意味著，地表上有大量的金屬堆積在垃圾場中。
原因是一個和采礦本身一樣古老的原則:礦石從地下挖出來，最容易的金屬被提取出來，任何太難或太貴而不能加工的東西都被當作廢物扔到一邊。僅在過去十年里，估計就有4300萬噸未經加工的銅被開采出來，按當前價格計算價值超過2萬億美元，為任何能夠成功回收這些財富的人創(chuàng)造了巨大的機會。
可以肯定的是，當技術進步或價格上漲時，對礦山廢料進行再處理并不是一個新概念。但對于某些類型的礦石來說，這種方法還不可行。而且這一突破的機遇遠遠不止于垃圾傾倒——還有數(shù)百萬噸的礦石仍在地下無法開采。
這在很大程度上取決于礦業(yè)公司是否愿意安裝Jetti的工廠。但如果該技術被業(yè)界完全接受，該公司估計，到本世紀40年代，每年可多生產800萬噸銅，超過去年全球銅礦總產量的三分之一。
“這個行業(yè)一直在積累這些廢料，”Jetti的創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官邁克·奧溫(Mike Outwin)說。“幾十年來，他們一直試圖自己找到一個答案，但一直沒有成功。”
到目前為止，Jetti的工藝只在亞利桑那州平托谷的一個礦場上運行。但結果如此令人樂觀，包括必和必拓在內的三家全球最大的銅礦商已購買了該公司的股份。該公司最新的融資估值為25億美元。
銅業(yè)巨頭自由港表示，它也“今年在我們位于亞利桑那州巴格達的礦山啟動了一項商業(yè)應用，以試驗該技術，并將評估結果，并繼續(xù)與Jetti就其他合作機會進行對話。”
銅礦石
那么Jetti想要解決的問題是什么呢?
含銅巖石主要有兩種。最常見的硫化物礦石通常經過粉碎、濃縮，然后在火精煉過程中變成純銅。但這種方法不適用于氧化礦石，該行業(yè)上一次重大創(chuàng)新是在20世紀80年代中期，當時采用了電化學工藝從氧化礦石中提取銅，大大提高了銅的供應。
現(xiàn)在，Jetti公司的目標是將其技術應用于從一種常見的硫化礦石中回收銅，這種礦石不能通過任何一種方式進行經濟處理——銅的含量太低，無法證明精煉的成本是合理的，而堅硬的、無活性的涂層阻止了銅通過成本較低的電化學或“浸出”法提取。
Jetti與英屬哥倫比亞大學合作開發(fā)了一種化學催化劑，它可以穿透銅層，這樣就可以在不需要高溫的情況下通過浸出的方式將銅釋放出來。
雖然Jetti的工藝是最先進的，但里約熱內盧Tinto表示，他們也在實驗室試驗中克服了這一挑戰(zhàn)。里約熱內盧一直在向其投資的小型礦業(yè)公司提供Nuton技術作為甜頭:如果小型公司成功開發(fā)了他們的礦業(yè)項目，里約熱內盧將使用Nuton流程來提高盈利能力。今年它已經簽署了三份這樣的協(xié)議。
負責里約熱內盧項目的亞當·伯利(Adam Burley)說:“當你看到這個獎項的規(guī)模時，你會發(fā)現(xiàn)它的潛力是巨大的。”“它太大了，不能留在桌子上。”
里約熱內盧希望到2020年，Nuton的銅產量能達到50萬噸左右，并希望有朝一日，該公司的年產量可能相當于世界五大銅礦之一的產量。
包括Freeport、Codelco和Antofagasta Plc在內的其他主要礦業(yè)公司都在自己的礦山開發(fā)內部解決方案，盡管到目前為止，很少有信息披露這些項目有多成功。
在多大程度上可以實現(xiàn)是有限制的。研究的重點是北美和南美，進展將取決于該技術能否應用于各大礦山。
然而，對于必和必拓來說，它甚至正在與一家小型新貴公司討論埃斯康迪達銅礦的未來，這就說明了問題。埃斯康迪達是全球最大的單一銅礦產地。
知情人士說，談判已經進行了幾個月，不過談判的癥結之一是捷帝公司堅持在主礦安裝和運營自己的工廠。雙方還就如何分配利潤進行了談判。
與此同時，據(jù)知情人士透露，必和必拓在Escondida的初級合作伙伴里約熱內盧表示，它希望也考慮使用Nuton技術。
Jetti和必和必拓拒絕就具體談判或交易置評。
“Jetti是真實存在的。這不是實驗室測試或試點工廠。Jetti已經進行了商業(yè)部署，”O(jiān)utwin說。“我們的合作伙伴將通過使用我們的工藝獲得巨大利潤，而Jetti將會做得很好。”
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